31 jaar gemeenteraad, 18 jaar schepen van Openbare Werken.
Weinig lokale politici kunnen zo’n lange staat van dienst voorleggen als Jos Ooms uit Oostham. Wat begon met een voorzichtige stap in de politiek in 1988 groeide uit tot een intens engagement voor zijn gemeente. In een gesprek blikt hij terug op zijn parcours, de evolutie van het lokale bestuur en de vele werven die hij mee vorm gaf.
“Ik ben eigenlijk een beetje in de politiek gerold”
Hoe begon jouw politieke engagement?
“Dat was in 1988. Marcel Noels was toen de kopman. Leon De Jonghe en Willy Schuermans hadden mij gevraagd om op de lijst te staan. Mijn partner Marleen had er eerlijk gezegd wel wat schrik voor. Ze zei: ‘Mensen gaan minder vriendelijk zijn, je gaat minder tijd hebben.’ En ergens had ze daar wel een punt.”
Jos zijn vader had een carrière achter de rug als schepen van Oostham, het was dus in zijn voetsporen dat zoon Jos stapte.
“Bij mijn eerste verkiezingen haalde ik 363 stemmen. Daarmee kwam ik samen met Willy Bosmans voor de eerste keer in de gemeenteraad terecht, maar we zaten wel meteen in de oppositie.”
Twaalf jaar oppositie
Je hebt een lange periode in de oppositie gezeten. Hoe kijk je daarop terug?
“Na de verkiezingen van 1994 zaten we opnieuw zes jaar in de oppositie, toen met Dirk De Vis als lijsttrekker. In totaal dus twaalf jaar. Dat is eigenlijk een goede leerschool. Je leert het bestuur van een gemeente echt kennen.”
“ Willy en ik zijn toen zelf naar Dirk De Vis gestapt om samen te werken. Dat heeft uiteindelijk geleid tot de verkiezingsoverwinning in 2000.”
Schepen van Openbare Werken
In 2000 werd je voor het eerst schepen van Openbare Werken. Wat herinner je je van die start?
“Dat was niet eenvoudig. Je neemt iets over na twaalf jaar bestuur door iemand die dan in de oppositie zit. Er was weinig geld voor investeringen. We hebben toen de belastingen verhoogd naar 7 procent om opnieuw te kunnen investeren.”
“Er was ook veel werk. We hebben onder meer geïnvesteerd in machines voor de technische dienst en het eerste containerpark met containers opgezet.”
Veel werven
Tijdens zijn periode als schepen werden tal van infrastructuurwerken uitgevoerd.
“De eerste rioleringswerken waren de afwerking van het rondpunt aan Calodar. Daarna volgden onder meer de Genebosstraat, Bergsstraat, Robynsstraat en de Oude Baan. Ook de renovatie van de oude pastorij in Oostham gebeurde toen.”
“Verder waren er nog de rioleringen in de Nijverheidsweg, Olmensesteenweg, Langven en Kerkhofstraat.”
Niet alle dossiers verliepen zonder frustraties, mensen hebben nooit graag werken voor hun deur.”
“De N141 blijft voor mij het meest teleurstellende dossier. Dat project werd in twee fases gekapt. Dat is jammer, want daardoor is het stuk van Oostham nu nog steeds niet opgenomen door Agentschap Wegen en Verkeer, terwijl zowel de weg als de riolering er niet goed bijliggen.”
Bierkaartjes en zitdagen
Hoe werkte een schepen vroeger zonder mail en smartphone?
“Mail en gsm bestonden niet. Ik werkte letterlijk met bierkaartjes. Overal waar je kwam, schreef je iets op. Mijn hemden zaten altijd vol bierkaartjes.”
“Er was ook veel meer persoonlijk contact. Ik hield wekelijks zitdagen in het gemeentehuis. Later, met mail, kwamen mensen minder langs, enkel de vaste klanten bleven komen.”
Schepen én voltijdse job
Ooms combineerde zijn mandaat met een job bij Exxon Chemicals in Meerhout.
“Elke werfvergadering voor riolering was om 7.30 uur. Daarna reed ik meteen door naar het werk. Los daarvan ging ik elke ochtend eerst langs het technisch centrum, zo’n kwartiertje.”
Een tip van oud-collega Marcel Gilis bleef hem altijd bij: “Als iemand boos belt, zeg dan dat je meteen langskomt. Dat werkte meestal. Persoonlijk ontmoeten maakt mensen milder.”
Familie en vrije tijd
Het schepenambt vroeg veel tijd.
“Veel hobby’s heb ik niet gehad. Vogels zijn altijd een passie gebleven. En ik was betrokken bij volleybal en voetbal in Gerhees door de kinderen.”
Thuis werd hij sterk ondersteund.
“Marleen zorgde voor de kinderen, het huishouden en de tuin. Zo hadden we op zondag toch nog tijd samen.”
Samen hebben ze drie kinderen en zeven kleinkinderen.
“Mijn kinderen wilden nooit in de politiek. Ze hebben gezien hoeveel tijd het vraagt en hoorden natuurlijk ook de verhalen die ik thuis vertelde.”
Wennen aan het einde van een politieke loopbaan
Na de verkiezingen van 2018 bleef Ooms nog één jaar gemeenteraadslid. Daarna stopte hij met actieve politiek.
“Het eerste jaar was vreemd. Plots weet je van niets meer. Dat is wel even aanpassen.”
Toch blijven inwoners hem nog vaak aanspreken.
“Mensen blijven zaken vragen, ook al ben ik al lang geen schepen meer. Deze geef ik door aan de huidige mandatarissen. Ik ben dan ook nog steeds actief bestuurslid van cd&v Tessenderlo-Ham.
31 jaar engagement
In totaal nam Jos Ooms deel aan zes gemeenteraadsverkiezingen, zetelde hij 31 jaar in de gemeenteraad en was hij 18 jaar schepen van Openbare Werken.
Voor dat langdurige engagement wordt hij nu voorgedragen voor de titel ereschepen van Tessenderlo-Ham.
Zelf kijkt hij vooral met voldoening terug.
“Het mooiste aan de politiek? Dat je mensen kunt helpen wanneer ze het nodig hebben. Dat geeft echt voldoening.”
Op zaterdag 30 mei start de ticketverkoop voor het nieuwe cultuurseizoen van Het Loo in Tessenderlo-Ham. Opvallend dit jaar is de sterke aanwezigheid van lokaal talent uit eigen gemeente op het podium.
Op de gemeenteraad van maandag 27 april ontving Willy Bosmans officieel de titel als ereschepen van Tessenderlo-Ham. Daarmee wil cd&v Tessenderlo-Ham hulde brengen aan een man die meer dan drie decennia lang een bepalende rol speelde in het lokale bestuur.
Tessenderlo-Ham neemt haar verantwoordelijkheid om kwetsbare jongeren beter te beschermen en perspectief te bieden. In samenwerking met vzw Homie kiest de gemeente voor een warme en nabije aanpak van jongeren zonder stabiele thuisbasis. Na eerdere initiatieven in grotere steden wordt deze mensgerichte aanpak nu ook lokaal verankerd.