Jaarlijks steken circa 150.000 wandelaars de Putsesteenweg over naar het Grenspark Kalmthoutse Heide. Dat doen ze nu van bij een volledig vernieuwde hoofdingang, waarbij ook de gebouwen van Visit Kalmthout en De Vroente beter tot hun recht komen. “Deze onthaalpoort is de etalage van Kalmthout en de belangrijkste ontmoetingsplaats voor wie naar onze gemeente komt om van de natuur te genieten”, zegt burgemeester Lukas Jacobs, ook voorzitter van Grenspark Kalmthoutse Heide.
Het Grenspark Kalmthoutse Heide kent vier onthaalpoorten: Hemelrijk (Essen), Volksabdij (Woensdrecht, Nederland), Ravenhof (Stabroek) en de Vroente in Kalmthout.
“De gebouwen van Visit Kalmthout (dienst toerisme) en dat van De Vroente, duurzaam educatiepunt hebben recent een heel grondige renovatie ondergaan. Zowel langs de buitenkant als binnenin kregen die twee gebouwen en ook de bijenexpo honingsporen, een complete make-over”, legt burgemeester Lukas Jacobs uit. Als voorzitter van het Grenspark Kalmthoutse Heide vindt hij het ook belangrijk dat de onthaalpoorten duidelijk zichtbaar zijn voor alle bezoekers. Straks komen er nog op andere plaatsen, zoals aan de stations van Kalmthout en Essen, infozuilen in dezelfde stijl om toeristen makkelijker naar het natuurgebied te leiden.
De buitenaanleg rond de gerenoveerde gebouwen is nu zo goed als klaar. “Het gaat om de eerste van drie fases”, pikt Jan Oerlemans, schepen van Openbare Werken in. “De meest opvallende verandering is de open, centrale toegangsweg. Vanuit de Withoefse Heide kijk je nu op één rechte lijn tot op de ‘Duitse Weg’ in de Kalmthoutse Heide.” In fase 2 volgt de heraanleg van de parking, inclusief plaatsen voor een tiental mobilhomes en voor enkele grote bussen langs de Heibloemlaan. “Een nieuw slingerpad laat de groepen uit de bussen stappen en leidt hen recht naar het onthaalgebouw van Visit Kalmthout. Met de herinrichting van de grote bezoekersparking, waar het aantal plaatsen gelijk blijft, hopen we dit najaar te starten. En in de laatste fase pakken we de oversteekplaats op de Putsesteenweg aan en het eerste stukje Kalmthoutse Heide aan de overkant. De openheid die er nu is rond de gebouwen en de parking straalt rust uit. Het is toeval dat hetzelfde Antwerpse architectenbureau Land werd aangesteld voor deze opdracht en de buitenaanleg rond het nieuwe gemeentehuis, maar je herkent wel dezelfde stijl. Over de uitvoering van de werken zijn we heel tevreden."
Door de vernieuwde buitenaanleg ontstaat een nieuwe centrale ontmoetingsplaats. “Veel mensen spraken vroeger af in de buurt van het kanon, dicht tegen de drukke Putsesteenweg”, weet Lukas Jacobs. “Nu zal die ontmoetingsplaats meer opschuiven ter hoogte de inkom van de twee gebouwen. Ook de ijsjeskar die hier regelmatig staat, zal nu dichter bij de Withoefse Heide staan, waar een stuk speelbos in zit. We creëerden ook op verschillende plaatsen picknickzones.”
Met een ruime fietsenstalling – met plaats voor zeker 100 tweewielers – moedigen ze bezoekers van het Grenspark aan om met de fiets te komen. “Door de fietsenstalling op te schuiven, hebben we als het ware vooraan tegen de Putsesteenweg een extra stukje heide kunnen aanleggen”, wijst schepen Jan Oerlemans aan. “We brachten zand uit de Steertse Heide op Nederlands grondgebied naar hier en hebben dennen en grassen aangeplant. Zo krijg je langs de Putsesteenweg aan de kant van de parking al een extra groenzone. In de laatste fase van deze grote heraanleg willen we ook de zone aan de overkant van de Putsesteenweg, waar je letterlijk de Kalmthoutse Heide binnenkomt, iets duidelijker inrichten. Mensen die hier voor de eerste keer komen, twijfelen soms even waar de wandelroutes of fietspaden juist beginnen. Dat zal dan veel duidelijker zijn.”
Het creëren van het centraal pad en de kijk-as tussen de Withoefse Heide en de Kalmthoutse Heide kost ongeveer 600.000 euro. “De helft betaalt de gemeente Kalmthout, het andere deel financiert de Vlaamse Overheid”, geeft de burgemeester nog mee. “Zij hebben ons ook geholpen bij het extra toegankelijk maken van het natuurgebied voor blinden en slechtzienden. De goot van het pad heeft zo een dubbele functie. Enerzijds dient het voor de afwatering, maar anderzijds weten mensen met een visuele beperking dat ze die boord kunnen volgen.”
De speelzone van De Roerdomp (Nieuwmoer) kreeg een volledige heraanleg. Vandaag ligt er een speelse, groene ontmoetingsplek waar kinderen van alle leeftijden hun ding vinden — en waar ook ouders en buurtbewoners graag vertoeven.
Kalmthout schakelt definitief over op herbruikbare bekers voor evenementen van erkende verenigingen, scholen en buurtfeesten. De gemeenteraad keurde het reglement daarvoor goed op maandag 23 februari. “De herbruikbare bekers zijn een logische stap’, vertelt burgemeester Lukas Jacobs. “Zo zorgen we voor minder afval en een duidelijk signaal dat we als gemeente duurzamer willen werken.”
De gemeente Kalmthout plant in haar meerjarenplan 2026–2031 voor 33 miljoen euro aan nieuwe investeringen. Die middelen gaan onder meer naar veilige fietspaden, de vernieuwing van domein Diesterweg, de verdere afwerking van het dorpscentrum en nieuwe parkings aan park Strijboshof en aan de toegang tot de Kalmthoutse Heide. Ondanks deze ambitieuze plannen blijven de gemeentebelastingen ongewijzigd.