Vandaag nemen we afscheid van een man die voor ieder van ons zoveel betekend heeft. Jef was meer dan een naam in onze gemeente, meer dan een schepen of een onderwijzer. Hij was een vriend, een mentor, een warme aanwezigheid die altijd klaarstond met een goed advies, een bemoedigend woord of een glimlach die je positieve energie gaf. Zijn heengaan laat een leegte achter die moeilijk te vullen is, maar ook een schat aan mooie herinneringen die we voor altijd met ons meedragen.

Jef was een man van het volk, iemand die wist wat er leefde, die luisterde en begreep. Hij begon zijn maatschappelijke engagement bij de scouting, waar hij twintig jaar lang jongeren begeleidde en inspireerde. Daarna stond hij dertig jaar lang voor de klas als onderwijzer in Edegem, waar hij generaties kinderen niet alleen kennis, maar ook waarden meegaf. Zijn liefde voor sport bracht hem naar de Brasschaatse Badmintonclub en tennisclub, waar hij met evenveel enthousiasme meebouwde aan een warme sportgemeenschap.

Zijn politieke loopbaan begon in 1988, toen hij meteen werd verkozen in de gemeenteraad. Eerst als fractieleider en later, van 1994 tot 2006, als schepen van onderwijs en ontwikkelingssamenwerking, zette hij zich met hart en ziel in voor wat hem het meest dierbaar was: kinderen, jongeren en hun toekomst. Hij geloofde in onderwijs als de sleutel tot gelijke kansen en was vastberaden om scholen sterker te maken, bruggen te bouwen tussen onderwijsnetten, en verkeersveiligheid voor jonge fietsers te verbeteren. Als onderwijsschepen zette hij volop z’n schouders onder een ambitieus en concreet toekomstplan voor GIBO Driehoek en het grote verbouwingsproject GIB.

Maar Jef was veel meer dan een politicus. Hij was een verbinder, iemand die altijd de mens achter het dossier zag. Jarenlang tussen de mensen staan, bijvoorbeeld via ouder- of sportverenigingen of binnen de Verbroedering Bad Neuenahr-Ahrweiler, meedoen, luisteren, spreken, hen de hand reiken. Dat doet een band ontstaan; dat geeft vertrouwen en waardering. Zo bleef Jef ook zelfs na zijn actieve politieke carrière betrokken bij de CD&V, trouw aanwezig op bijeenkomsten en altijd bereid om advies te geven, steeds met zijn kenmerkende glimlach. Zijn kennis, ervaring en professionaliteit bleven ook op Vlaams niveau niet onopgemerkt, en hij was jarenlang graag gezien als bestuurder binnen de overkoepelende onderwijsorganisatie van het gemeentelijk en stedelijk onderwijs.

Jef, jouw warmte, jouw humor en jouw betrokkenheid zullen we ontzettend missen. Maar wat jij ons geleerd hebt – om te luisteren, om ons in te zetten voor anderen, om altijd te zoeken naar verbinding en vertrouwen – dat nemen we mee. We zijn je dankbaar voor alles wat je voor ons en voor Brasschaat hebt betekend.

Rust zacht, lieve Jef. Je leeft voort in onze harten.